Las baterías de plomo funcionan en un proceso constante de carga y descarga cuando una batería se conecta a una carga que necesita electricidad, como un motor de arranque en un automóvil, la corriente fluye desde la batería y luego la batería comienza a descargar. cuando una batería comienza a descargarse, las placas de plomo se vuelven más parecidas, el ácido se debilita y la tensión disminuye.
una carga completa restaura la diferencia química entre las placas y deja la batería lista para entregar toda su potencia. en un vehículo, la carga ocurre cuando conduces y el alternador genera corriente para volver a meterla en la batería.
el proceso único de descarga y carga en baterías de plomo significa que la energía puede descargarse y restaurarse repetidamente. esto es lo que se conoce como la capacidad de ciclismo en una batería. si la batería no enciende su automóvil, por lo general lo menciona como muerto, aunque eso no sea técnicamente correcto. una batería que se descarga, al dejar los faros encendidos o desde un alternador dañado, puede recargarse a plena capacidad. mientras que una batería al final de su vida útil no puede recargarse lo suficiente como para restablecer a un nivel de potencia útil, entonces está realmente muerta y debe ser reemplazada.